Zwischen Camera Obscura und ChatGPT: Die Fotografie feiert ihren 200-jährigen Geburtstag

In den letzten beiden Jahrhunderten hatte Fotografie einige große historische Momente – von Joseph Nicéphore Niépces erstem jemals aufgenommenen Bild über Henri Cartier-Bressons Decisive Moment, dem Napalm-Mädchen in The Terror of War von Nick Út, bis hin zum von Wolfgang Tillmans geschossenen Albumcover zu Frank Oceans Blonde, das heute im MoMA in New York zu sehen ist. Dieses Jahr feiert die Fotografie ihren zweihundertsten Geburtstag und wird bei der Paris Photo mit einer Sonderausstellung des deutschen Fotografen Thomas Ruff geehrt. In Zeiten digitaler Bilderflut und KI-generierter Bilder stellt sich die Frage: Was bleibt von der Fotografie, wenn Bilder keine Wirklichkeit mehr voraussetzen?

Die Anfänge der Fotografie liegen in einem Zimmer in Saint-Loup-de-Varennes, Frankreich, im Jahr 1826. Dort baute Joseph Nicéphore Niépce seine Camera Obscura auf und nahm mittels Heliographie das erste erhaltene Foto der Geschichte auf. Die Belichtungszeit dauerte acht Stunden, das Foto zeigt den Blick aus seinem Arbeitszimmer auf dem Hof Le Gras. Seitdem hat sich in der technischen Entwicklung einiges getan – Rollfilm löste die Plattenkameras ab, digital löste analog ab, Kameras wurden immer kleiner, leichter, besser und schneller. Heutzutage bieten die meisten Smartphones mindestens das Leistungsniveau einer durchschnittlichen Digitalkamera, die visuelle Dauerbeschallung in den sozialen Medien ist allgegenwärtig präsent.

Fotografie stand von Beginn an im Spannungsverhältnis zur Kunst, und musste sich ihre Anerkennung als eigene Kunstform erst erkämpfen. Bereits früh stellte sich außerdem die Frage nach ihrem Wahrheitsversprechen: Ist etwas real, nur weil wir dies auf einem Foto gesehen haben? Bildausschnitt, Komposition und Moment des Auslösens sind eine bewusst gewählte Entscheidung, eine Fotografie ist selten neutral und bleibt subjektiv – sodass sie die Wahrnehmung nicht nur erweitern, sondern die Realität auch verfälschen kann. Kann die Fotografie ihr Versprechen erfüllen? Auf diese Frage wurden im Laufe ihrer Geschichte verschiedene Antworten formuliert, eine davon verfasste Roland Barthes in seinem kanonischen Essay „Die helle Kammer“. Er beschrieb das Noema, das Wesen der Photographie, als „Es-ist-so-gewesen“. Laut Barthes besteht die Essenz der Fotografie darin, ein Abbild eines Moments zu schaffen, der real stattgefunden hat. Genau dieses Wesen, so macht es den Anschein, ist auf dem Weg, verloren zu gehen. Barthes schrieb den Essay 1980, Jahrzehnte bevor Claude, ChatGPT, Gemini und Co. auch nur ansatzweise ein Begriff gewesen wären.

Anlässlich des zweihundertjährigen Jubiläums feiern zahlreiche Institutionen die Fotografie und widmen sich jenen Aspekten. Allen voran steht die etablierte Fotografie- und Kunstmesse Paris Photo, die vom 12. – 15. November im Grand Palais in Paris stattfindet und sowohl einen Blick auf die historische Vergangenheit als auch Zukunftsaussichten der Fotografie wirft. Highlight des kommenden Programms ist eine 36 Meter lange Wand-Retrospektive des deutschen Fotografen Thomas Ruff. Die Installation ist eine Kollaboration fünf namhafter Galerien (David Zwirner, Konrad Fischer, Lia Rumma, MAI 36 und Sprüth Magers), die Arbeiten aus über vierzig Jahren Schaffens der Fotografie-Legende zeigt. Ergänzt wird die Retrospektive um einen Plenumtalk mit dem Künstler selbst, in dem verschiedene Etappen und zentrale Aspekte seines Lebenswerkes diskutiert werden. Als Mitglied der Düsseldorfer Schule und Meisterschüler von Bernd und Hilla Becher begann Ruff in jener Zeit mit der Fotografie, in der diese ihren Platz in großen Museen und Galerien eroberte. Bekannt wurde er durch seine Porträtaufnahmen und die experimentelle Auseinandersetzung mit Archivmaterial und digitaler Bildbearbeitung. In Sterne arbeitet er mit Himmelsaufnahmen der Europäischen Südsternwarte, die er nicht selbst fotografiert hatte; in Jpegs vergrößert er stark komprimierte Internetbilder, bis ihre Pixel sichtbar werden. Beide Serien zeigen, dass ein Foto die Wirklichkeit nicht einfach abbildet, sondern von Technik, Quelle und Bearbeitung geprägt ist. Ruffs Arbeit ist geprägt von seinem unvergleichlichen, konzeptionellen Zugang zur Fotografie und insbesondere der intensiven Betrachtung der sich wandelnden Möglichkeiten des Mediums sowie der Suche danach, was Fotografie außergewöhnlich macht. Damit bietet sein Lebenswerk einen Ausgangspunkt für die Frage, was Fotografie ausmacht, wenn Bilder keine Wirklichkeit mehr benötigen. Kann die Besonderheit der Fotografie auch in Zukunft bestehen bleiben?

Der Wechsel von analog zu digital veränderte die Technik der Fotografie, aber nicht ihre Grundlage: Auch ein digitales Foto setzt voraus, dass vor der Kamera etwas war. Von künstlicher Intelligenz geschaffene Bilder. Sie sind von echten Fotografien kaum zu unterscheiden, ohne dass die Situation auf dem Bild stattgefunden haben muss. Barthes’ „Es-ist-so-gewesen“ ist damit kein Merkmal mehr, auf das man sich beim Betrachten eines Bildes verlassen kann. Was zeichnet die Fotografie dann noch aus? Thomas Ruff befasste sich mit dieser Frage bereits, bevor KI-generierte Fotos relevant wurden. Er zeig mit seinen Methoden, dass das Foto die Wirklichkeit nie ungefiltert abgebildet hat, sondern immer auch Technik, Quelle und Bearbeitung beinhaltet. Seine Arbeiten verbinden beides: die Spur des Wirklichen und den Blick auf das Material, aus dem ein Bild gemacht ist. Vielleicht liegt die Besonderheit der Fotografie genau darin, ihre Vielschichtigkeit anzuerkennen. Über den ersten Blick hinauszugehen, und nicht nur das Offensichtliche, sondern den ganzheitlichen Prozess hinter der Entstehung eines Fotos zu sehen – Technik, Material, Ursprung, Bearbeitungsmethoden und Kontext. Eine Möglichkeit, das zweihundertjährige Bestehen der Fotografie zu feiern, wäre genau darauf einen Blick zu werfen, trotz der alltäglichen Bilderflut innezuhalten und mal wieder genauer hinzuschauen. Geben wir der Fotografie unsere Bereitschaft, mehr als nur das Abgebildete zu sehen, geben wir ihr eine Chance, uns ihre Besonderheit zu offenbaren. Thomas Ruffs Bilder auf der Paris Photo bieten dazu ausreichend Gelegenheit.

Die Paris Photo 2026 findet vom 12. bis 15. November 2026 im Grand Palais in Paris statt.