Janet Mendelsohn, „The Street“ (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
“IHR WERDET UNS VERMISSEN, WIR WERDEN EUCH VERMISSEN” – eine Plakatwand an der Fassade eines verlassenen Ladens erinnert uns wehmütig an dessen Schließung. Das Gebäude, an dem sie angebracht ist, wird auf beiden Seiten von Abbruchstellen eingerahmt und steht einsam in einer verfallenen Landschaft. Wir schreiben das Jahr 1968 im Birminghamer Slumviertel Balsall Heath, doch dieses Bild der Trostlosigkeit erinnert an das Großbritannien der Kriegszeit.
Ursprünglich ein eleganter Vorort der Mittelklasse aus dem 19. Jahrhundert, war Balsall Heath in den 1960er Jahren als Birminghams größtes Rotlichtviertel und Zentrum der Einwanderung bekannt geworden. Die einst großen und eleganten viktorianischen Häuser verfielen und wurden in Mehrfamilienwohnungen aufgeteilt, die Einwanderer aus der Karibik und Südasien beherbergten. Das Herzstück des Elendsviertels, die berüchtigte Varna Road, war seit langem mit Prostitution und “Laster” in Verbindung gebracht worden und wurde von der Presse als “die verkommenste Straße Großbritanniens” bezeichnet.
Im Herbst 1967 kam Janet Mendelsohn, eine junge Harvard-Absolventin, als Gaststudentin des Centre for Contemporary Cultural Studies (CCCS) nach Birmingham. Das Zentrum war drei Jahre zuvor vom Literaturwissenschaftler Richard Hoggart gegründet worden und hatte sich vor allem zum Ziel gesetzt, ernsthafte Forschung zur “Massenkultur” zu betreiben. (Hoggart war durch seine Verteidigung von D. H. Lawrences “Lady Chatterleys Liebhaber” (1960) öffentlich bekannt geworden, dessen Veröffentlichung einen Prozess wegen Obszönität gegen Penguin Books ausgelöst hatte.) Wissenschaftler und Studierende am CCCS tauchten in eine Mischung aus kritischer Theorie, Marxismus und Soziologie ein und wandten eine rigorose Analyse von Zeitschriften, Popmusik, Filmen, Zeitungen und Fernsehprogrammen an. Im Geiste des Experimentierens, der den Forschungsansatz des Zentrums prägte, wurde Mendelsohn von Hoggart ermutigt, Möglichkeiten zu erkunden, wie Fotografie bei der Feldforschung eingesetzt werden könnte.
Janet Mendelsohn, „The Street“ (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
Janet Mendelsohn, Zuhälter und ein Polizist auf der Straße (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
Mendelsohn machte sich gezielt auf den Weg zur Varna Road, wegen ihres besonderen sozialen Gefüges, in dem sich Armut, Einwanderung und Prostitution vermischten. Das Projekt mündete in ein Archiv mit 3.000 Fotografien und Interviews mit ihren Protagonisten, von denen derzeit eine Auswahl in der IKON-Galerie zu sehen ist.
Der Fotograf gewährt uns einen außergewöhnlichen Einblick in das Leben der Einwanderer und der Sexarbeiterinnen, die im Elendsviertel leben und sich den Herausforderungen des Alltags stellen müssen, während sich das Viertel um sie herum drastisch verändert. Im Rahmen des Slumsanierungsprogramms der Labour-Regierung in den 1960er Jahren war für 1969 der Einzug der Abrissmannschaften in die Varna Road und die Straßen von Balsall Heath geplant. Birmingham folgte schließlich dem Schicksal anderer britischer Städte: Eine isolierte Stadt wurde in eine moderne Stadt verwandelt.
Mendelsohns Forschung bewegt sich in diesem Spannungsfeld. Die Fotografien konzentrieren sich auf einen relativ begrenzten Bereich: die Varna Road, ihre Geschäfte, ein Café, das auf kuriose Weise mit Szenen aus Hindi-Filmen dekoriert ist. Mendelsohns Schwerpunkt und ihr Schlüssel zum Zugang zur Gemeinschaft von Balsall Heath ist eine Prostituierte, die als Kathleen bezeichnet wird. Mendelsohn dokumentierte Kathleens Familie und Leben mit besonderer Einfühlsamkeit – durch Interviews und eine Reihe poetischer Aufnahmen. Darauf sehen wir die Sexarbeiterin am Fenster, wie sie Passanten anwirbt, auf der Straße steht und auf Kunden wartet sowie mit ihrem Partner interagiert, der zu ihrem Zuhälter geworden ist.
Wenn Mendelsohn das Innenleben ihrer Protagonisten hervorheben möchte, wählt sie farbenreiche Nahaufnahmen voller Melancholie. Kathleens Widerstandskraft und Zuneigung zeigen sich in Momenten unverfälschter Schönheit, etwa im Krankenhaus mit ihrem Neugeborenen oder beim Spielen mit ihren Kindern zu Hause. Wenn man bedenkt, dass die Fotografin und ihre Porträtierten wenig gemeinsam hatten, zeichnen sich Mendelsohns Bilder durch ein überraschendes Maß an Empathie aus und sind voller Menschlichkeit. Der ursprüngliche Zweck ihrer Recherche wird zudem oft durch eine eindrucksvolle Komposition untergraben, wodurch ihre Bilder eher der Kunst als einer reinen Reportage nahekommen.
Janet Mendelsohn und Kathleen beim Zusammensein (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
Janet Mendelsohn, Kathleen und ihr neugeborener Sohn (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
Janet Mendelsohn, Kathleen vor der Bar (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
Mendelsohns Arbeit über Balsall Heath erinnert stark an ein bestimmtes Genre der Fotografie, das aus der großen amerikanischen Tradition der Foto-Survey stammt. Während amerikanische Fotografen in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts über verschiedene soziale Themen berichteten (von Kinderarbeit bis hin zu den Lebensbedingungen der Bauern), hatte sich die Dokumentarfotografie in den 1950er- und 1960er-Jahren zu etwas Emotionalerem entwickelt, das eine engere Verbindung zu ihren Motiven herstellte. Die Idee der Foto-Survey hatte sich zu einer persönlicheren Angelegenheit entwickelt. Der gebildete und kluge Mendelsohn muss Robert Franks Werk über das amerikanische Leben, ’The Americans“ (1958), gekannt haben, das ein grundlegendes Beispiel für diese neue Sensibilität darstellt, die auf einer poetischeren Herangehensweise an das fotografische Medium beruht.
Obwohl er äußerst talentiert war, entschied sich Mendelsohn gegen eine Karriere als Fotograf. Das Bildarchiv, aus dem „Varna Road“ besteht, ist das glückliche Ergebnis einer Episode in Mendelsohns kreativem Leben, die allzu schnell in Vergessenheit geriet.
Janet Mendelsohn, Kathleen und Salim zu Hause (ca. 1968). Schwarz-Weiß-Fotografie. Mit freundlicher Genehmigung der Cadbury Research Library: Special Collections, Universität Birmingham.
Ihre Fotos und Interviews mit Kathleen und ihrer Familie bildeten die Grundlage für einen Fotoessay mit dem Titel “Varna Road”, der im Frühjahr 1969 in der Kulturzeitschrift der Universität Birmingham veröffentlicht wurde.
Wäre ihr Werk damals einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich gemacht worden, wäre es wahrscheinlich neben den Arbeiten anderer großer Fotografen über das Nachkriegs-Großbritannien zu sehen gewesen, wie beispielsweise Mary Ellen Marks Reportage über Heroinsüchtige für das Magazin ’Look’ (1970) oder Diane Arbus’ Blick auf die Briten für die „Sunday Times“ in den 1960er Jahren. Mit dieser Ausstellung wird IKON Mendelsohns Werk endlich gerecht, indem es es wieder ans Licht bringt und in den Bereich der Kunst einordnet.
Text von Francesco Dama
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