„Incense Sweaters & Ice“, Standbild, Martine Syms, 2017
Es gibt eine Szene in Martine Syms’ Spielfilm, Weihrauch, Pullover & Eis (2017) – das anzusehen ist schmerzhaft peinlich. Die Protagonistin, die im Abspann des Films einfach als ‘Girl’ bezeichnet wird, sitzt auf dem Sofa und liest ein Buch. Die Person, die neben ihr sitzt – ich nehme an, es ist ihr Liebhaber, ein Mann namens ‘WB’ (‘white boy’) –, den wir nicht sehen können, versucht, ein Foto von ihr zu machen. Zunächst lacht sie es kokett weg, hält sich spielerisch das Buch vor das Gesicht, kichert und sagt, dass sie nicht gerne posiere. Schließlich gibt sie nach – “Okay, ich posiere dann wohl” –, bis ihr klar wird, dass er sie tatsächlich filmt. Ungläubig starrt sie in die Kamera, bevor sie wieder in ihr Buch schaut, doch nun kann sie sich nicht mehr konzentrieren. “Also, macht ihr das einfach so, nur weil ihr Lust dazu habt? Oder …?”, fragt sie die Person mit der Kamera und hat Mühe, deren Handeln nachzuvollziehen. “Ich kann mich nicht wirklich auf [mein Buch] konzentrieren, wenn mich jemand filmt”, erklärt das Mädchen. “Es geht nicht wirklich darum, dass du leise bist, sondern darum, dass du mich filmst. Mir ist sehr bewusst, dass du hier bist … das ist gerade das Problem für mich. Also, hör einfach auf, das wäre toll, danke.”
Diese unangenehme Szene verdeutlicht einige der zentralen Themen, die das Schaffen der 30-jährigen, in Los Angeles lebenden Künstlerin prägen, das sich aus Video, Installation, Publikationen (über ihren 2011 gegründeten Verlag ’Dominica“) und Performance zusammensetzt. Sie spielt auf Themen wie Überwachung und Autorität an – wie sieht es mit der Machtdynamik aus, wenn ein weißer Mann eine schwarze Frau ohne deren Einwilligung filmt? – und verdeutlicht eine Welt, in der es gewissermaßen in Ordnung ist, jemandem eine Kamera ins Gesicht zu halten, unabhängig davon, ob die betroffene Person damit einverstanden ist oder nicht. Zudem präsentiert es einen Mikrokosmos eines weiteren Motivs von Syms – nämlich wie wir uns anders verhalten und darstellen, sobald eine Kamera vor uns gehalten wird.
“Alles, was man vor der Kamera tut, ist wie eine Performance”, erzählt mir Syms am Telefon. Dies ist ein zentraler Aspekt ihrer künstlerischen Praxis, den sie in dem 69-minütigen Film untersucht, der ursprünglich im MoMA ausgestellt im vergangenen Jahr und ist derzeit zu sehen in der Graham Foundation in Chicago. Der Film begleitet “Girl”, eine Krankenschwester, gespielt von der Künstlerin und Choreografin Katherine Simóne Reynolds, auf ihrer Dienstreise von Los Angeles nach Mississippi und zeigt, wie sie eine aufkeimende und scheinbar ausschließlich über Textnachrichten geführte Beziehung zu WB pflegt. Der Film ist oft sehr intim – eine Reihe von Szenen zeigt sie nackt bei ihrer Körperpflege im Badezimmer, während private Textnachrichten auf dem Bildschirm erscheinen. Er bietet zudem einen fesselnden Einblick in die Einsamkeit der heutigen Zeit. Man sieht “Girl” oft auf einer Mauer auf einem leeren Parkplatz sitzen, wo sie SMS schreibt, während sie Meditations-Podcasts hört, allein in einem Hotelzimmer tanzt und WB fragt, ob sie ihn jemals wiedersehen wird. Eingestreut zwischen den Szenen mit Girl (WB ist nur ein paar Mal als kleines Handybild in der Ecke des Bildschirms zu sehen) sind Sequenzen mit der Motivationscoachin und Sängerin Mrs. Queen Esther Bernetta White, gespielt von der Jazzsängerin Fay Victor. Ganz in Lila gekleidet sitzt Queen White in einem luxuriösen, königlich-lila Zimmer an ihrem Klavier, singt Anweisungen, wie man sich zu verhalten habe, schwärmt von der Notwendigkeit einer „positiven Einstellung“ und verkündet: „Du verdienst es, gesehen zu werden.“
Martine Syms. Foto: Taylor Rainbolt.
Sehen und gesehen werden ist ein wichtiger Bestandteil von Syms’ Arbeit. In einer Zeit, in der Kommunikation über die Übertragung von Bildern per Handy, Kamera und Computer stattfindet, werden wir ständig überwacht und verhalten uns deshalb anders und reagieren anders. “Wenn alles, was man vor der Kamera tut, einer Performance gleicht, kann man diesen Gedanken weiter ausdehnen und über die verschiedenen Arten der Überwachung nachdenken, denen man ausgesetzt ist, und darüber, wie ständig ein Film gedreht wird”, erklärt die Künstlerin. Syms bezeichnet dies als “Ambient-Kino” – “Ich sage nur, dass wir alle ständig aufgezeichnet werden, und man kann sich das als eine Art Filmemachen vorstellen”. Laut Syms haben Skeptiker dies als “eine optimistischere Sichtweise auf das Panoptikum (von Jeremy Bentham und Michel Foucault)” bezeichnet, doch für sie geht es vielmehr darum, “die Bedingungen zu akzeptieren, unter denen wir bereits leben; es ist eher wie ein umfassendes Archiv”, erklärt sie.
Tatsächlich hat Syms ihre Arbeit bereits als “zeitgemäß” bezeichnet, und genau das ist sie zweifellos. Eine ganze Reihe von Ausstellungen in jüngster Zeit (Große Überraschung bei Bridget Donahue in New York, Grand Calme (bei Sadie Coles in London) sowie bevorstehende Ausstellungen bei ICA an der Virginia Commonwealth University im Februar 2019 und bei der Die Sezession in Wien Im darauffolgenden April wird deutlich, dass Syms gefragt ist, und das liegt wahrscheinlich daran, dass sie “sich dafür interessiert, darüber nachzudenken, was kulturell vor sich geht, unter welchen Bedingungen wir leben und unter welchen Bedingungen wir andere Menschen erleben”. So sehr sie sich auch mit den Bedingungen einer Gesellschaft der Hyperüberwachung auseinandersetzt, weist sie doch schnell darauf hin, dass sie davon überhaupt kein Fan ist. “Es gibt viele Verletzungen der Privatsphäre. Ich klebe meine Kameras ab! Ich gehe sehr vorsichtig mit meiner Privatsphäre um – aus diesen Gründen bin ich nicht in den sozialen Medien.”
„Incense Sweaters & Ice“, Standbild, Martine Syms, 2017
Obwohl ihre Arbeit einen wichtigen technologischen Aspekt aufweist (im MoMA, Weihrauch, Pullover & Eis wurde von einer Augmented-Reality-App begleitet, und in Grand Calme, (sie schuf einen interaktiven Avatar von sich selbst), interessiert sie sich auch für die Materialität der Fotografie – gefundene Fotos, ausgediente Kameras – und dafür, wie verschiedene Materialien unterschiedliche Bedeutungen vermitteln. Es dürfte kaum überraschen, dass ihr Interesse an der Kunst aus einer frühen Faszination für die Fotografie erwuchs. “Wir hatten zu Hause immer viele Kameras”, erinnert sich Syms. “Mein Vater fotografierte gern und besaß viele verschiedene Kameras und Objektive. Ich war total begeistert von Polaroid und Lomographie.” In der Highschool begann sie, Kurzfilme zu drehen, experimentierte mit Super-8 und lernte den Umgang mit Photoshop und Illustrator, was sie schließlich dazu brachte, “produktionsbewusstere Sachen zu machen, während ich vorher einfach nur drauflos fotografiert habe”. Bevor sie 2007 nach Chicago zog, um an der School of the Art Institute of Chicago einen BFA in Film, Video und Neuen Medien zu absolvieren, arbeitete Syms für das Echo Park Film Centre in LA, eine gemeinnützige Organisation, die sich auf Experimentalfilm spezialisiert hat. Sie organisierte Filmvorführungen, arbeitete in Gemeinschaftsprojekten mit und stellte gemeinsam mit anderen aus, was wiederum ihren eigenen künstlerischen Ansatz beeinflusste. “Ich finde es wichtig, eine Gruppe von Gleichgesinnten zu haben und eine Verbindung zu dem zu spüren, was in der Welt passiert.”
In einer Szene in Weihrauch, Pullover & Eis, eine ältere Frau, möglicherweise die Großmutter von “Girl”, sitzt in ihrem Schlafzimmer, umgeben von Fotos, die an den Wänden hängen, auf Regalen stehen oder an Pinnwänden befestigt sind. Syms ist fasziniert von Bildern. “Mich inspirieren die Entstehung von Bildern, ihre Ökonomie, ihre Verbreitung, ihr Wert, ihre Bedeutung und die Probleme, die sie aufwerfen”, verrät sie. Syms führt ihre Faszination für Bilder darauf zurück, dass sie als Teenager zu Hause unterrichtet wurde: „Ich hatte viel Freizeit, um ins Kino zu gehen oder fernzusehen, daher entwickelte ich diese Beziehung zu Bildern und zum Nachdenken.“ Einer ihrer wichtigsten Einflüsse ist das Buch von Alison Landsberg Prothetische Erinnerungen (2004), in dem argumentiert wird, dass Kino, Wochenschauen und gemeinfreie Bilder ein kollektives Gedächtnis schaffen können, unabhängig davon, ob der Einzelne das Ereignis selbst erlebt hat oder nicht. Indem Syms in ihren Arbeiten Bilder ihrer eigenen Familie verwendet, schafft sie ein tiefes Gefühl der Empathie – die Bilder sind nachvollziehbar und vertraut, obwohl sie persönlicher Natur sind.
Bedrohungsmodell I, 2018
Auch die Montage spielt eine wesentliche Rolle. In ihrem laufenden Projekt Unterrichtsstunden (2014–) stellt Syms Found-Footage-Werbespots, Ausschnitte aus Sitcoms, Musikvideos und Material aus dem Internet zusammen, um eine Videomontage in Form eines epischen Gedichts zu schaffen. Jeder der 30-Sekunden-Clips enthält eine Lektion über – wie die Künstlerin es auf ihrer Website beschreibt – “die radikale Tradition der Schwarzen”. Im Eröffnungssegment beispielsweise beschreibt die Aktivistin, Autorin, Filmemacherin und Musikerin Sister Souljah eindringlich, inwiefern die amerikanische Gesellschaft afroamerikanische Bürger im Stich lässt. Bei ihrem jüngsten Große Überraschung In dieser Ausstellung führte Syms das Konzept der Montage noch weiter, indem sie vier Videomonitore vor einer Fototapete anbrachte, um einen immersiven Raum aus bewegten und statischen Bildern zu schaffen. Im Rahmen dieser Ausstellung zeigte sie außerdem Mythisches Wesen (2018), ein Video, das das zeigt, was Syms als ihr “Schatten-Ich” bezeichnet. Darin sehen wir einen männlichen Schauspieler, der durch einen Wohnraum streift und einen “tagebuchartigen Monolog” hält – ein weiteres Beispiel für ihr Ambient-Kino.
Mythisches Wesen, eine Anspielung auf den Titel von Adrian Pipers Performance aus dem Jahr 1973 Mythisches Wesen (Piper ist eine wichtige Inspirationsquelle für Syms) wird im nächsten Jahr ebenfalls im ICA in Virginia zu sehen sein, wenn auch in einem etwas anderen Format. Wie ihr Avatar in „Grand Calme“ (das ebenfalls den Namen Mythisches Wesen — die beiden Werke stehen für die linke und rechte Gehirnhälfte — können die Betrachter über einen programmierten Chatbot mit der Figur in “Mythiccbeing‘ interagieren. Sie merkt an, dass der Name des Werks auch von der Frage inspiriert wurde: ’Was würde es bedeuten, Technologie ”thicc‘ zu machen?“, wobei sie sich auf einen Slangbegriff für den kurvenreichen Körper einer Frau bezieht. Durch das Laden Mythisches Wesen Durch stundenlange, persönliche Antworten, die im Rahmen einer SMS-Interaktion mit den Besuchern auf dem Bildschirm erscheinen, nutzt sie die Technologie als Träger für Sehnsüchte.
“Das Jahr 2018 ist zweifellos von einer überwältigenden Menge an Bildern geprägt”, betont Syms. So sehr ihre Arbeit auch die heutigen Verhältnisse erforscht und verzerrt, beschäftigt sich Syms nach eigener Aussage ebenso sehr mit Kontinuitäten und historischen Vorläufern. “Was gerade geschieht, steht in Verbindung mit dem, was zuvor geschehen ist”, bemerkt sie. In einem Zeitalter der Oberflächlichkeit und des Scheins zeichnet sich Syms’ Arbeit gerade dadurch aus, wie stark sie von Recherche geprägt ist. Als ich sie nach diesem Aspekt ihrer Praxis frage, antwortet sie fröhlich: “Ich bin ein Nerd. So gehe ich nun einmal an Dinge heran. Ich habe das Gefühl, dass ich mich aus jedem Blickwinkel durchdenken kann. Kunst ist für mich eine Art zu denken und eine Möglichkeit, etwas über mich selbst zu lernen, aber auch über die Welt und andere Menschen.”.
Weihrauch, Pullover & Eis ist derzeit bis zum 12. Januar in der Graham Foundation in Chicago zu sehen. Dialoge: Irena Haiduk + Martine Syms Die Ausstellung wird am 16. Februar im ICA der Virginia Commonwealth University eröffnet.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in SLEEK 60, jetzt erhältlich.
Alle Bilder mit freundlicher Genehmigung der Künstlerin/Bridget Donahue.